Todos más o menos estamos familiarizados como términos como asteroide, meteoro, meteorito, lluvias de estrellas… si nos interesa la astronomía nos sonará también los bólidos (no relacionado con los coches), pero no es tan común encontrar el término meteoroide.
Cuando hablamos de un asteroide, nos referimos a un objeto celeste que orbita alrededor de nuestro Sol, que carece de atmósfera y cuya composición es rocosa o metálica. se encuentran en el Cinturón de Asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Tienen una gran diversidad de tamaños, con un tamaño mínimo de algunas decenas de metros, aunque Ceres, tiene casi 1000 Km de diámetro.
Cuando uno de esos asteroides se desprende del Cinturón de Asteroides y entra en la atmósfera se convierte en lo que llamamos meteoroide. Este meteoroide se calienta intensamente a causa de la reentrada, por lo que empezará a perder material y desintegrarse. Si el meteoroide no llega a la superficie del planeta, con una alta probabilidad, nos habrá regalado un maravilloso espectáculo, un meteoro, o Estrella Fugaz. Las estrellas fugaces se producen por la intensa temperatura que alcanza el meteoroide, que hace que sus átomos se ionicen y emitan luz.
Si, por el contrario, el meteoroide llega a la superficie, hablamos entonces de meteoritos. Continuamente estamos recibiendo material proveniente de más allá de las Tierra en forma de micrometeoritos, de hecho, es relativamente sencillo empezar una colección de micrometeoritos… pero eso será motivo de otro artículo.
Retomando los meteoros, si un meteoro es excepcionalmente brillante, hablaremos de bolas de fuego (Más brillante que Venus), bólidos (menos brillantes que la Luna llena) e hiperbólidos (más brillantes que la Luna llena), contemplar uno de estos bólidos es algo excepcional y que es difícil de olvidar.
Cometas y Lluvias de Estrellas
Por el contrario, los cometas son cuerpos celestes, que orbitan alrededor del Sol, pero tienen órbitas muy excéntricas, llegando hasta el Cinturón de Kuiper o la nube de Oort. Están compuestos fundamentalmente por hielo y polvo. El cometa, al acercarse al Sol comienza a perder material por sublimación, pudiendo aparecer una o varias colas compuestas por el hielo vaporizado y el polvo ionizado.
Este material que se desprende del cometa va a ocupar una zona del espacio, el llamado conducto cometario, que, al atravesarlo un planeta, como la Tierra, produce las distintas lluvias de estrella que podemos observar a lo largo del año.